隨著年齡的增長，我們會發現自己有時需要更長的時間才能想出合適的措辭，這令我們擔憂自己是不是患上了老年癡呆癥，或者存在認知功能衰退。
加拿大多倫多大學的心理學家發現，說話速度快是大腦健康一個更重要的指標，而說話速度慢是正常衰老的一部分。
這是首個考察健康成年人的自然說話速度與大腦健康差異的研究，發表在《衰老、神經心理學和認知雜志》上的這項研究成果認為，說話速度的快慢反映了大腦功能的變化。因此，說話速度應當作為標準認知功能測試的一部分，以幫助臨床醫生盡早發現認知功能衰退的跡象，幫助上了年紀的老年人保持大腦健康。
在這項研究中，125名年齡在18歲至90歲之間的健康志愿者完成了三項不同的評估。第一項評估是圖片命名游戲，他們必須回答關于圖片的問題，而忽略通過耳機聽到的分散注意力的單詞。例如，當他們看到墩布（Mop）的圖片時會被問到“這個單詞是不是以p作為結尾”，同時聽到掃帚（Broom）這個詞來分散他們的注意力。通過這種方式，研究人員能夠檢測參與者識別圖片是什么和回憶起其名字的能力。
接下來，參與者要描述兩張復雜的圖片，每張用時60秒。研究人員使用基于人工智能的軟件分析他們描述性語言的表現。此外，研究人員還考察了每個參與者說話的速度和停頓的時間。
最后，參與者完成了標準測試，以評估隨著年齡的增長而下降，并與癡呆癥風險有關的執行功能，即管理沖突的信息、集中注意力和避免分心的能力。
正如預期的那樣，參與者的許多能力會隨著年齡的增長而下降，包括找到合適單詞來描述圖片的速度。令人驚訝的是，盡管識別圖片和回憶起它名字的能力確實隨著年齡的增長而惡化，但這與其他認知功能的下降無關。參與者尋找合適的單詞而停頓的次數和時間與大腦健康無關。相反，參與者說出圖片名稱的速度能夠預測他們的說話速度，而且兩者都與執行功能有關。
盡管很多老年人擔心他們需要停下來尋找合適的單詞，但上述結果表明這是衰老的正常部分。另一方面，放慢正常的說話速度，不論是不是有停頓，是大腦健康發生變化的更重要指標。
在未來，研究團隊希望對更多的參與者在幾年內做相同的測試，以考察說話速度是否真的能預測個體隨著年齡增長的大腦健康狀況。在此基礎上，這些結果能支持開發盡早發現認知功能衰退的工具，允許臨床醫生采取合理的干預措施來幫助老年人延緩認知功能衰退。
