憑借青蒿素的研發，中國藥學家屠呦呦獲得了2015年的“諾貝爾生理學或醫學獎”。
青蒿素可以有效降低瘧疾患者的死亡率。2000年，世界衛生組織把青蒿素類藥物作為首選抗瘧藥物在全球推廣。據不完全統計，青蒿素在全世界已挽救數百萬人的生命，每年治療患者數億人。
獲獎后，屠呦呦說，她研發青蒿素的靈感，來自東晉學者葛洪的著作《肘后備急方》。在問世17個世紀后依然能發揮效力的《肘后備急方》，是本什么樣的書呢？
先說作者，葛洪是東晉人，治學領域廣泛。首先，他是道教思想家，精通煉丹術、醫術；其次，又是頗有文采的文學家，撰有碑誄詩賦百卷、各種文告30卷；此外，還是卓有成就的史學家，撰有各種雜史300多卷。
《肘后備急方》并非是最能代表葛洪思想的著作，但卻稱得上是中國第一部臨床急救手冊。書名就能說明這一點——肘后，意思是放在手肘后，隨時可拿起來翻看；“肘后備急方”就是指可以常常帶在身邊的應急實用手冊，記述了各種急性病癥或某些慢性病急性發作的治療方藥、針灸、外治等法，蘊含了豐富的醫學、護理學思想，保留了許多至今仍行之有效的經驗、方法和技術。
作為一部旨在備“貧家”所用之書，《肘后備急方》一方面大量采用當時的口語進行寫作，即便今天讀來，依然很好理解；另一方面，書中大量救急用的方子都是葛洪在行醫、游歷的過程中收集和篩選出來的，簡便易操作不說，他還特地挑選了一些比較容易弄到的藥物，即使花錢買也很便宜。對此，《四庫全書總目提要》表贊道：“不用難得之藥，簡要易明。”
比如，書中記載了最早的口對口人工呼吸法，以搶救上吊的人：“徐徐抱解其繩……懸其發……塞兩鼻孔，以蘆管內其口中至咽，令人噓之。有頃，其腹中礱礱轉，或是通氣也，其手撈人，當益堅捉持，更遞噓之。”在這里，懸發是使呼吸道通暢，塞鼻孔是為了防漏，用蘆管用力吹氣，與現代氣管插管法有異曲同工之妙。
還有催吐法。書中說：“治食野葛已死者方。以物開口，取雞子三枚，和以灌之，須臾吐野葛出。”葛氏首創的口服催吐法，至今仍是搶救急性中毒最及時有效的方法。
舌下含藥護治心臟病法，《肘后備急方》里也有：“有五膈丸方：麥門冬十分去心，甘草十分，炙，椒、遠志、附子、炮干姜、人參、桂、細辛各六分，搗篩，以上好蜜丸，如彈丸，以一丸含，稍稍咽其汁，日三丸，服之，主短氣、心胸滿、心下堅、冷氣也。”據考證，這是最早的舌下含劑護治心臟病法。
《肘后備急方》十分重視未病先防，強調積極主動或被動免疫，事先服食某些藥物或采取某些措施，提高機體的免疫能力，防止病邪侵襲。比如，提倡用狂犬腦組織治療狂犬病——“乃殺所咬犬，取腦敷之，后不復發”，被認為是中國免疫思想的萌芽。
在《肘后備急方》中，每一副藥方都有著精準的數量描述，比如在對傷寒論證時，葛洪寫道：“取旨兌根葉合搗，三升許，和之真丹一兩，水一升，合煮，絞取汁。”關于藥物品種、取量、服用方法都在書中詳細敘述。即便有的記載得不那么詳細，也提供了解決問題的思路。比如青蒿素的最終提取，依靠的雖然是傳統中醫和現代醫學的結合，但最初的靈感是來源于《肘后備急方》中“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”這15個字。
正是這句話，讓屠呦呦聯想到這么幾個問題：“其一，中藥有很多品種，青蒿到底是蒿屬中的哪一種？其二，青蒿的藥用部分，《肘后備急方》提到的絞汁，到底絞的是哪部分？其三，青蒿采收季節對藥效有什么影響？其四，最有效的提取方法是什么？”
經過反復思考，經歷多次失敗，通過改用低沸點溶劑的提取方法，富集了青蒿的抗瘧組分，屠呦呦團隊最終在1972年發現了青蒿素，最終挽救了全球數百萬人的生命。正如她所說，青蒿素的發現是中國傳統醫學給人類的一份禮物，傳統中醫藥學是可以為現代醫學的發展帶來巨大貢獻的。從這個意義上說，《肘后備急方》的生命力，會一直延續下去。
